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Nov 30, 2023

Cómo una pelea legal por píldoras de 'mejora masculina' condujo a un veredicto RICO contra esta empresa de Los Ángeles

Los miembros del jurado se sientan en el estrado del jurado y la defensa se sienta en la mesa pequeña. REUTERS/Chip East (Reuters) - En el origen de una lucha legal a puño limpio se encuentra un producto casi irónicamente apto: los productos de venta libre

Los miembros del jurado se sientan en el estrado del jurado y la defensa se sienta en la mesa pequeña. REUTERS/Chip Este

(Reuters) - En el origen de una lucha legal a puño limpio se encuentra un producto casi irónicamente apto: pastillas de venta libre para, ejem, mejorar la sexualidad masculina.

Pero las cuestiones planteadas en este caso en la corte federal de San Diego van mucho más allá de cómo se empaquetan y venden los suplementos dietéticos con nombres como Rhino 12 Titanium y Libigrow XXXtreme.

Más bien, la batalla entre Tauler Smith, una firma de Los Ángeles fundada por un par de amigos de la facultad de derecho de Harvard (promoción de 2005), y Gaw Poe, una firma de San Francisco fundada por un par de amigos de la facultad de derecho de Stanford (promoción de 2002) ), arroja luz sobre una pregunta más amplia: ¿Hasta dónde pueden llegar los abogados cuando amenazan con demandar en cartas de demanda antes de que ellos mismos se vuelvan vulnerables a cargos de extorsión?

Eso es lo que le sucedió a Tauler Smith cuando un jurado federal en San Diego la semana pasada encontró a la empresa responsable de violaciones civiles de RICO.

"Obviamente no estamos de acuerdo con el veredicto", dijo el abogado externo de Tauler Smith, Kevin Cole, de KJC Law Group en Beverly Hills. "Tenemos la intención de continuar litigando y anticipando la práctica de mociones en relación con la sentencia". El cofundador de Tauler Smith, Robert Tauler, declinó hacer comentarios.

El caso comenzó cuando Tauler Smith envió cartas de demanda de noviembre de 2017 a abril de 2018 a los propietarios de tiendas de conveniencia y licores, amenazando con demandar por (alerta irónica) violaciones de RICO, así como afirmaciones de publicidad falsa de la Ley Lanham.

Tauler Smith, que se anuncia en su sitio web como encargada de litigios comerciales de "alto riesgo" para demandantes y demandados, alegó que las tiendas vendían suplementos de mejora sexual "ilegales" que competían injustamente con píldoras sexuales legítimas fabricadas por el entonces cliente de la empresa, Outlaw. Laboratorios, en Texas.

“Estimamos que usted será responsable de más de $100,000 si procesamos este asunto”, decía una carta a una licorería (presentada como prueba judicial). Pero al minorista también se le ofreció una oportunidad “única” de llegar a un acuerdo con $9,765, siempre que los propietarios actuaran rápido.

En algunos casos, Tauler Smith cumplió su amenaza de demandar y presentó casos contra 61 propietarios de tiendas en el área de San Diego, aunque esas quejas, que se consolidaron, no incluían acusaciones de extorsión.

Lo que me parece una preocupación legítima subyace al litigio contra las tiendas. Muchas de las píldoras de venta libre en cuestión provienen de proveedores extranjeros amorfos, y si bien pueden afirmar que son suplementos dietéticos naturales, la Administración de Alimentos y Medicamentos advierte que se ha descubierto que algunas contienen drogas ocultas, como los ingredientes activos de Viagra. y Cialis.

Aún así, ¿cómo se supone que deben saberlo los propietarios de tiendas de conveniencia? ¿Son responsables de controlar los ingredientes de cada producto que venden, desde barras de Snickers hasta Spaghetti-Os?

El juez federal de distrito Gonzalo Curiel en San Diego dijo que no a esa pregunta y desestimó los reclamos.

Aquí es donde se involucró el cofundador de Gaw Poe, Mark Poe.

En 2018, Poe se enteró de los trajes a través de un cliente de la empresa, quien lo puso en contacto con algunos de los dueños de las tiendas.

Luego, Poe envió una carta redactada con dureza a Tauler Smith, que compartió conmigo. En la carta, Poe calificó las amenazas de litigio como una “extorsión” y advirtió a la empresa que se estaba exponiendo a la responsabilidad RICO.

“Parece que usted ha llevado a cabo un negocio rentable durante los últimos meses, pero el asunto se acabó”, escribió Poe, añadiendo que si Tauler Smith desestimaba los casos y abandonaba nuevos litigios, “nuestra firma dejará de investigar estos reclamos y usted puede irse”. en tu camino."

Robert Tauler respondió rápidamente: “Mark, el hecho de que no entiendas algo no significa que sea algo malo. Investiga un poco sobre nuestras reclamaciones como un verdadero abogado y deja de enviarme cartas estúpidas", según la captura de pantalla del correo electrónico incluida en los documentos judiciales.

Y así se estableció el tono, y Curiel notó más tarde la “fuerte animosidad” entre los abogados.

“En última instancia, la vida es demasiado corta para ser consumida por la amargura con el único objetivo de hacer miserable la vida del abogado contrario”, aconsejó.

Poe presentó una contrademanda por extorsión contra Outlaw Laboratories y agregó a Tauler Smith en 2020.

Outlaw, que desde entonces puso fin a su relación con Tauler Smith, llegó a un acuerdo por 125.000 dólares en 2021, dejando a la firma como el único demandado. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios. Su nuevo abogado externo, Sean Reagan en Houston, confirmó el acuerdo.

En la contrademanda, Poe argumentó que era “objetivamente infundado” que Tauler Smith en cartas de demanda amenazara a los propietarios de tiendas familiares, muchos de los cuales hablaban inglés como segundo idioma, con responsabilidad RICO, ya que no participaban en el comercio interestatal y no hubo presunto fraude postal o electrónico, entre otras cosas.

Curiel estuvo de acuerdo y escribió que las reclamaciones RICO “no tienen base legal”.

No está claro cuánto dinero generaron las cartas de demanda, pero los documentos judiciales señalan evidencia de que las ganancias superaron el millón de dólares.

Tauler Smith en su escrito previo al juicio señaló que era una de varias firmas contratadas por Outlaw para presentar reclamos contra minoristas, y dijo que su cliente tomaba las decisiones.

La firma también argumentó que las declaraciones de su carta de demanda sobre la responsabilidad y los daños de las tiendas RICO eran opiniones legales no procesables.

El jurado no quedó convencido. El 16 de marzo se necesitaron poco más de tres horas para encontrar a la empresa responsable del crimen organizado.

La multa, limitada por ley a daños económicos, fue de sólo 11.940 dólares antes de triplicarse, más los honorarios legales, que Poe me dijo que podrían superar el millón de dólares (aunque también dijo que no "espera que se pueda cobrar ni un centavo"). )

Poe no considera que el veredicto tenga "mucho impacto en el ejercicio normal del derecho". Pero para un puñado de empresas que presentan quejas cuestionables, podría ser una señal de advertencia, dijo.

Poe añadió: "Creo que los tribunales o el colegio de abogados del estado deberían tomar medidas más estrictas para controlar ese tipo de conducta".

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Jenna Greene escribe sobre cultura y negocios legales, analizando ampliamente las tendencias en la profesión, los rostros detrás de los casos y los extravagantes dramas judiciales. Cronista desde hace mucho tiempo de la industria jurídica y de litigios de alto perfil, vive en el norte de California. Comuníquese con Greene en [email protected]