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Sep 04, 2023

Surgen preguntas sobre el uso del correo electrónico estatal por parte del director económico estatal y su salón de cigarros Lincoln

Tony Goins anunció su renuncia el miércoles como director del Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska. Aparece aquí en una conferencia de prensa el año pasado con el entonces gobernador. Pete Ricketts. (Pablo

Tony Goins anunció su renuncia el miércoles como director del Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska. Aparece aquí en una conferencia de prensa el año pasado con el entonces gobernador. Pete Ricketts. (Paul Hammel/Examinador de Nebraska)

LINCOLN – La invitación enviada por correo electrónico para el evento de campaña política del 14 de noviembre en el Capital Cigar Lounge iba al grano: “Amigos, respondan si pueden asistir. Este será un evento importante”.

El remitente era Tony Goins, director del Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska.

Sin embargo, el problema fue que el correo electrónico se envió a través del sistema de correo electrónico oficial nebraska.gov, y la ley estatal prohíbe el uso de recursos públicos “con fines de campaña”.

Y el evento se celebró en un salón de puros del que Goins es propietario del 51%.

Cuando se le preguntó sobre el correo electrónico en una entrevista el fin de semana pasado, Goins respondió inicialmente que no sabía que no estaba permitido solicitar invitados para un evento político, en este caso para la senadora estatal Suzanne Geist, candidata a la alcaldía de Lincoln.

Momentos después, sin embargo, dijo que recordaba haberle dicho al gerente de la sala que continuara la cadena de correo electrónico de invitación en otra cuenta.

"Recuerdo haber dicho que teníamos que trasladar esto a mi correo electrónico personal", dijo Goins.

Esa instrucción no se indicó en los correos electrónicos estatales revisados ​​por el Examinador. Presionado aún más, Goins dijo el jueves que transmitió el mensaje en una llamada telefónica con el gerente.

La conveniencia de invitar a personas a un evento político utilizando el correo electrónico oficial del estado no fue el único tema planteado por una revisión de cientos de correos electrónicos enviados hacia y desde Goins durante el año pasado en su cuenta de correo electrónico oficial del estado. Los correos electrónicos se obtuvieron a través de una solicitud de registros públicos.

Si bien muchos de los correos electrónicos trataban de misiones comerciales, presentaciones que hizo y otros asuntos estatales, el salón de cigarros del que es copropietario en el sur de Lincoln apareció en varios correos electrónicos.

Goins se ha desempeñado como el principal promotor económico del estado desde julio de 2019. El gobernador Jim Pillen lo volvió a nombrar para el puesto de $212,293 al año después de las elecciones de noviembre. Goins es copropietario de Capital Cigar Lounge desde 2019, antes de asumir el puesto estatal de DED.

Según la ley estatal, el director de una agencia estatal tiene prohibido obtener “cualquier beneficio” de cualquier otro empleador que no sea el estado. La ley estatal también prohíbe a los funcionarios públicos utilizar su cargo para “obtener ganancias financieras…”

Los correos electrónicos de Goins hablaban de varias reuniones o intentos de reuniones con líderes y grupos empresariales en el bar de cigarros, incluido al menos uno que ordenó a un empleado del DED que programara una reunión allí. Entre ellos:

Cuando se le preguntó sobre el correo electrónico relacionado con el proyecto de ley de Brewer, dijo que estaba comentando un borrador de proyecto de ley que le enviaron y que se lo pasó "a los chicos de la industria", una aparente referencia a la asociación de cigarros.

Goins dijo que no estaba presionando a favor del proyecto de ley, y tampoco lo hacía su negocio. El proyecto de ley, Proyecto de Ley Legislativo 251, fue presentado más tarde y luego retirado por Brewer porque duplicaba una medida presentada por otro senador.

Otras ofertas e invitaciones para reunirse en el salón indicado en los correos electrónicos:

Cuando se le preguntó a Goins sobre el intento del Estado de alquilar su negocio privado para una recepción para la delegación de la Agencia Irlandesa de Desarrollo, dijo que no recordaba a los visitantes irlandeses, aunque un correo electrónico enviado por él el 27 de julio instruye a un consultor del DED, Daren Waters, “a coordinar una recepción en el salón”.

Goins también envió dos correos electrónicos en marzo desde su cuenta estatal para solicitar un nuevo trabajo. En octubre, comenzó un intercambio de opiniones con el dueño de un negocio de Lincoln en el que buscaba resolver “una situación desafiante” para uno de los clientes de su salón de cigarros, un contratista.

No obtengo ningún beneficio. No me voy a sentar aquí y decirles que voy a ser perfecto, pero no voy a utilizar un trabajo estatal para ser rentable.

– Tony Goins, director del Departamento de Desarrollo Económico de Nebraska

Cuando se le preguntó sobre los correos electrónicos de solicitud de empleo, Goins reconoció que probablemente debería haber usado su cuenta de correo electrónico personal para esos mensajes de marzo de 2022, pero “en el calor del día” no lo hizo. Dijo que en ese momento no estaba seguro de si sería reelegido para su puesto en la próxima administración después de hablar con los candidatos que se postulaban para gobernador en las primarias.

Los recursos estatales están destinados a empresas estatales, aunque las leyes estatales de rendición de cuentas establecen una excepción si el uso privado es “de minimis” o trivial. Las reglas estatales permiten el uso del correo electrónico estatal para comunicarse con niñeras, médicos, guarderías y similares.

Goins dijo que cuando aceptó el trabajo estatal, le dio al gerente del bar de cigarros “instrucciones estrictas para caminar por esa delgada línea”.

Goins dijo que presta atención a cómo va el negocio y dijo que, en su página personal de Facebook, publica videos promocionando eventos especiales y promocionando los cigarros y licores que se venden en el salón.

Pero las operaciones diarias del Capital Cigar Lounge, dijo, están a cargo de un gerente.

Dijo que observa cómo funciona el bar de cigarros a “un nivel muy alto”, pero que no participa en la gestión del bar y no trabaja allí.

"No obtengo ningún beneficio", dijo Goins. "No me voy a sentar aquí y decirles que voy a ser perfecto, pero no voy a utilizar un trabajo estatal para ser rentable".

Los correos electrónicos indicaron que el salón de cigarros paga la factura mensual de $1,187 por un SUV Lincoln Navigator que él conduce. “No está a mi nombre. Yo simplemente lo conduzco”, dijo.

Según todos los indicios, a la economía de Nebraska le ha ido bien durante el mandato de Goins, un ex ejecutivo de Cabela's, JP Morgan Chase y Ford Motor Company. También alcanzó el grado de sargento de la Infantería de Marina.

Nebraska resistió el impacto económico de la pandemia de COVID-19 mejor que la mayoría de los estados y Politico lo clasificó el año pasado como el mejor estado, pospandemia, en términos de factores de salud, económicos, sociales y educativos.

Al DED se le encomendó la distribución de más de $700 millones de ayuda federal a los estados para ayudar a las empresas a sobrevivir los cierres y la desaceleración de la cadena de suministro causados ​​por la propagación del virus. El socio de Goins en Capital Cigar, Austin Hillis, dijo que la empresa nunca solicitó ni recibió ninguna subvención de la agencia estatal.

Goins tiene “capital” en Capital Cigar, dijo Hillis. "Pero nuestro acuerdo fue que él estaría involucrado pero desde lejos".

Las reuniones en el bar de puros, la mayoría de las veces después del horario laboral, plantean dudas sobre si las empresas buscaban ganarse el favor de Goins gastando dinero en su establecimiento. O si los funcionarios se sintieron obligados a patrocinar su establecimiento y si las reuniones podrían haber influido en el DED a la hora de conceder fondos.

En absoluto, dijo Goins.

“Te diré esto. Con toda verdad y honestidad trabajo para apoyar a este estado. … Yo estoy trabajando hoy. Trabajo las veinticuatro horas del día”, dijo el sábado. "No tengo ni un hueso en el cuerpo para pensar que haría algo poco ético".

Goins dijo que hay ocasiones en las que, fuera de horario, podría reunirse con funcionarios en el salón o, si se dirige al bar de cigarros, concertará una reunión allí. El director del DED dijo que el tiempo que pasa en la sala es “casi nada” porque viaja con mucha frecuencia por asuntos estatales. De hecho, estuvo fuera del domingo al miércoles para testificar en Washington, DC. Luego, el jueves, dijo, viajó a Omaha para una reunión con el director ejecutivo de una empresa.

"No tengo que pedirle a la gente que venga allí", dijo Goins sobre el salón de fumadores. "Es un lugar donde la gente disfruta pasar el tiempo".

Muchos de los miembros de su bar de cigarros son dueños de negocios, agregó, y se beneficia al saber cómo les va y con qué tienen que lidiar. El salón también ha acogido una serie de conferencias de empresarios para otras personas del mundo empresarial, denominada "Algo en el agua".

El propietario de un negocio de Lincoln que organizó una reunión en Capital Cigar Lounge el 27 de septiembre con otros siete líderes empresariales dijo que no se “hizo ni discutió” ningún asunto estatal.

“La reunión organizada con Tony fue educativa para un grupo de líderes empresariales que se reúnen periódicamente para el desarrollo personal y de liderazgo. Fue educativo sobre la historia del cigarro y el estado de la economía de Nebraska”, dijo Matt Plooster, cofundador y director ejecutivo de Bridgepoint Investment Banking.

Plooster dijo que no esperaba que realizar una presentación en el salón de cigarros ganara el favor del director del DED. Añadió que antes de escuchar a Goins hablar en el evento, su grupo escuchó a un economista de la Universidad de Nebraska.

Otro ejecutivo de negocios, Billy Hagstrom de la startup Bluestem Biosciences, dijo que las reuniones con Goins en su bar de cigarros que fueron discutidas en correos electrónicos estatales nunca llegaron a concretarse. Hagstrom declinó hacer más comentarios.

Goins, quien dijo que ha fumado puros durante 30 años, utiliza las reuniones en el bar de puros para “construir relaciones y generar confianza” y para relacionarse con alguien “que puede pensar sobre las cosas de manera diferente o tener un aspecto diferente”.

"Creo que lo que los datos mostrarán es que he sido justo con todos", dijo. "Si nos fijamos en mi cartera económica general, ni siquiera una décima parte tiene que ver con el salón".

"Si alguien quiere convertir eso en una historia, no es una historia", dijo.

La relación entre el jefe de una agencia pública y una empresa privada ya se ha planteado antes.

A principios de este año, la Comisión de Divulgación y Responsabilidad de Nebraska recibió una carta en la que se señalaba que Goins no había incluido la propiedad del salón en sus declaraciones anuales de presentación de intereses financieros, lo que se exige a los políticos y funcionarios estatales.

Eso lo llevó a presentar una enmienda el 9 de febrero que lo incluía como “propietario/socio” de Capital Cigar Lounge en 2020 y 2021. Declaraba que recibía un pago mensual por automóvil de la empresa. En un correo electrónico, dijo que era propietario del 51% de Midwest Leaf LLC, que opera el salón de fumadores, y que el negocio cubre el pago del arrendamiento de un automóvil de la empresa, “que va directamente a la compañía financiera”.

Cuando eres el propietario de una empresa o el director ejecutivo, eso causa muchos problemas.

– Tony Fulton, ex comisionado de impuestos estatal

Frank Daley, del NADC, dijo que llamó a Goins después de recibir la carta para preguntarle si había omitido la barra de cigarros y, de ser así, actualizar su informe.

La carta no era una “queja” que desencadenaría una investigación, dijo Daley, porque era anónima y las quejas debían firmarse bajo juramento.

Puede ser un delito grave si alguien omite deliberadamente un interés financiero, sancionable con una multa civil de hasta 5.000 dólares. Pero Daley dijo, pero en este caso, tenía sentido preguntar y pedirle a Goins que actualizara y corrigiera sus presentaciones.

"Presentar una enmienda es algo bastante común", dijo Daley.

Cuando se le preguntó acerca de una agencia estatal que contrata a una entidad propiedad de su director, Daley dijo que no podía comentar sobre un caso específico. Pero en general, dijo, un funcionario público no puede usar su cargo para “beneficio financiero”.

Hay excepciones, dijo, si un funcionario declara un conflicto de intereses y se abstiene de votar sobre cualquier asunto contractual. (Para ser claros, fue un empleado del DED, según los correos electrónicos, quien solicitó una cotización para alquilar el salón de fumadores. Pero Goins le había ordenado al empleado que organizara la recepción).

Un ex director de una agencia estatal, el ex comisionado de Impuestos del Estado, Tony Fulton, dijo que cuando asumió la dirección del Departamento de Ingresos de Nebraska, tuvo mucho cuidado al divorciarse del negocio que posee, Guardian Angels Home Care.

Su esposa, dijo, tuvo que recibir capacitación para hacerse cargo y administrar el negocio.

Fulton, quien dejó el trabajo estatal a fines del año pasado, dijo que también había presentado una declaración de conflicto de intereses sobre su negocio privado y sobre una inversión que tenía en una mina de niobio propuesta en Tecumseh, Nebraska. Dijo que había hecho arreglos para que otro jefe de agencia estatal se hiciera cargo si surgía algún problema en su departamento relacionado con Guardian Angels o la mina NioCorp.

“Cuando eres propietario de una empresa o director ejecutivo, eso causa muchos problemas”, dijo Fulton, quien añadió que dejó de recibir cheques de pago de la empresa mientras trabajaba para el estado.

Anthony Schutz, profesor de derecho de la Universidad de Nebraska que se especializa en derecho constitucional, dijo que la ley estatal que prohíbe a los directores de agencias estatales obtener “cualquier beneficio” de otras entidades públicas o privadas parece tener como objetivo garantizar que se centren en “los fines del estado”. La ley no ha aclarado exactamente qué se entiende por “beneficio”, dijo.

"Hasta cierto punto, podría ser simplemente para garantizar que una persona tenga un solo trabajo", dijo Schutz sobre la prohibición de obtener ganancias externas.

Pero si los clientes o Goins dirigieran el negocio a su establecimiento privado, eso llamaría la atención, dijo Schutz.

Schutz lo comparó con el patrocinio de empresas y propiedades propiedad del expresidente Donald Trump, quien, a diferencia de presidentes anteriores, no se deshizo de las empresas. Los hoteles, complejos turísticos de golf y bienes raíces comerciales generaron 2.400 millones de dólares en ingresos durante su presidencia, según Forbes.

Goins insistió en que no dirige el negocio a su bar de cigarros y dijo que ser dueño de una pequeña empresa y visitar a sus clientes le ha dado una perspectiva única en la búsqueda de impulsar la economía del estado.

Dijo que hizo de Nebraska su hogar y animó a sus hijos a mudarse aquí. Goins dijo que está comprometido a vender el estado como un buen lugar para hacer negocios.

“Nadie va a decir 'recibí un trato preferencial porque compré un cóctel en el salón Tony's'”, dijo. “¿Arriesgaría mi carrera por eso? ¿Arriesgaría mi reputación por un cóctel?

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por Paul Hammel, examinador de Nebraska 31 de marzo de 2023

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El reportero principal Paul Hammel ha cubierto el gobierno del estado de Nebraska y el estado durante décadas. Anteriormente trabajó en Omaha World-Herald, Lincoln Journal Star y Omaha Sun, y es miembro del Salón de la Fama del Omaha Press Club. Cultiva lúpulo, elabora cerveza casera, toca el bajo y básicamente le encanta viajar y escribir sobre el estado. Originario de Ralston, Nebraska, es vicepresidente de la Fundación John G. Neihardt.