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Jul 24, 2023

El desarrollo de proyectos de litio probablemente afectará el suministro de tantalita, dicen las fuentes

El mercado de tantalita está actualmente dominado por la producción de mineros artesanales de África Central, como la República Democrática del Congo (RDC), y de empresas mineras establecidas en Brasil y

El mercado de tantalita está actualmente dominado por la producción de mineros artesanales de África Central, como la República Democrática del Congo (RDC), y de empresas mineras establecidas en Brasil y otros lugares.

Pero esta situación podría alterarse a medida que se desarrollen nuevas fuentes de material.

"El litio podría convertirse en una fuente muy importante de tantalita; en teoría, podría ser la fuente número uno, suponiendo que el mercado de vehículos eléctricos alcance su potencial previsto", Ian Margerison, director ejecutivo de marketing del Centro Internacional de Estudios de Tantalio y Niobio, dijo a Fastmarkets recientemente.

La producción mundial de tantalita fue de alrededor de 2.100 toneladas para 2022 en 15 países, según cálculos de Fastmarkets.

Hay más de 800 proyectos de litio en todo el mundo registrados por Fastmarkets, dijo Atanas Atanasov, analista de Fastmarkets.

De ellos, alrededor de 15 están relacionados con tantalita, y la mayoría de estos proyectos se encuentran en etapa de exploración, minas cerradas o sin mucha información y volúmenes disponibles.

"Sin duda, la aparición del tantalito como subproducto del litio es el elefante en el mercado del tantalio a medio plazo", afirmó un comerciante.

Aunque el potencial es enorme, los datos disponibles no dejan claro cuán grandes serán los volúmenes adicionales.

Sin embargo, los estudios de viabilidad definitivos para Kathleen Valley de Liontown Resources en Australia y el proyecto Rose Lithium-Tantalum de Critical Elements Lithium en Canadá DFS indican un potencial adicional de 200 toneladas por año de tantalita, dijo Atanasov.

“Se espera que las regiones productoras de litio sean una fuente creciente de tantalita. Como resultado, la tantalita se convertirá en un producto impulsado por la oferta, ya que habrá abundante oferta a menos que la demanda se mantenga”, afirmó un comerciante.

El mayor uso final de tantalita es en condensadores en la industria electrónica.

En la actualidad, Pilbara y AMG Brasil parecen ser los únicos productores de litio activos en tantalita, y Pilbara produjo sólo 23 toneladas de tantalita el año pasado, según sus últimos resultados trimestrales, dijo Atanasov.

La llegada de nuevo material tardará algún tiempo en hacerse sentir en el mercado spot, pero podría ser sustancial, según las fuentes.

Australia podría aumentar su suministro de tantalita como resultado de los desarrollos del litio.

"A medida que crezca la demanda de litio en los próximos años, habrá una mayor producción australiana de tantalio, por lo que se espera que la producción de tantalio de Australia vuelva a niveles históricos, pero con una estructura de costos muy diferente", dijo Atanasov.

Actualmente, la tantalita se vende mediante contratos al contado y a largo plazo.

La evaluación del precio de mercado spot de Fastmarkets para la tantalita, base 25% min Ta2O5, cif China fue de $69-72 por libra de Ta2O5 el viernes 28 de julio, $1 menos que los $70-73 por libra de Ta2O5 durante la semana anterior.

Según Margerison, es probable que las mineras de litio prefieran los ingresos confiables que ofrecen los acuerdos contractuales si buscan financiar nuevos proyectos.

"Puede llevar cinco años reunir el capital para una mina, por lo que los mineros preferirán contratos a largo plazo para ayudar a asegurar la financiación necesaria", dijo Margerison. "Espero que este material, si se obtiene de grandes empresas mineras, sea el preferido por los mercados occidentales más estables, si se compra en base a contratos a largo plazo".

Como resultado, podrían desarrollarse dos mercados separados con mayores volúmenes de material producido vinculado a proyectos de litio.

"Una vez que eso suceda, probablemente habrá un mercado de dos niveles, ya que las fundiciones occidentales buscarán asegurar el suministro de Australia y otros lugares mediante contratos a largo plazo", dijo la fuente del comerciante. "Las toneladas artesanales africanas seguirán vendiéndose en el mercado al contado, principalmente a China, y seguirán la dinámica del mercado al contado", dijo la fuente del comerciante.

Según las fuentes, siempre habrá un mercado para material no vinculado a obligaciones contractuales a largo plazo.

“El mercado del litio revolucionará la cadena de suministro de tantalita; sin embargo, espero que muchas empresas no quieran firmar contratos a largo plazo”, dijo Margerison. "Quienes quieran utilizar el mercado spot y así evitar los altibajos del mercado de tantalita siempre necesitarán material de África Central".

La tantalita ya se extrae en el proceso del litio, pero puede perderse en relaves con estaño y no recuperarse.

El aumento del suministro de tantalita relacionado con el mercado del litio también podría hacer que su disponibilidad varíe según la demanda de litio, que se utiliza en baterías de iones de litio.

"El riesgo es que cuando el mercado del litio esté débil, la producción caerá y la producción de tantalita necesaria caerá por debajo de la contratada", dijo Margerison. "El suministro mundial de tantalita podría alterarse dinámicamente en función de la disponibilidad de material vinculado a la demanda mundial de litio".

Además, existe la preocupación de que la mayoría de los productores de litio actualmente tengan una capacidad limitada para producir un 25% mínimo de material Ta205 evaluado por Fastmarkets.

“La mayoría de los productores de litio no pueden mejorar los concentrados de Ta por encima del 6-10%. En realidad, no he oído hablar de nadie que produzca concentrado de Ta al 25% de Ta2O5 o más, excepto AMG Brasil”, dijo un productor.

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